Hoe introduceer je een land dat door velen al is afgeschreven? Wie rondloopt in Pakistan, ervaart hoe de mensen daar worstelen met het negatieve imago dat de wereld van hen heeft. Een Pakistaan zei tegen ons: ‘Mijn land lijdt aan een ziekte die terrorisme heet en alleen daarom kent de wereld mij. Dat voelt oneerlijk!’ Tijd voor een hernieuwde kennismaking?

Land van hoogtepunten
In verschillende opzichten is Pakistan een land van hoogtepunten. Maar liefst vier van de veertien hoogste bergen in de wereld liggen in Pakistan. Fanatieke bergbeklimmers kennen Pakistan vooral vanwege de K2, de één na hoogste berg ter wereld met een top van 8611 meter. Tussen die hoge bergen en diepe kloven wonen al eeuwenlang verschillende bergvolken. Het leven van de mensen daar speelt zich vaak letterlijk en figuurlijk op eenzame hoogte af. Tussen dit bergachtige noorden en Arabische zee in het zuiden woont een mengeling van kleurrijke volken en culturen: 180 miljoen mensen vormen samen Pakistan.

Vruchtbare gronden
Pakistan is ook het land van de machtige Indus, een rivier met een lengte van 3000 kilometer. De rivier is voor velen een nationaal symbool van het land. Vanuit het Himalaya-gebergte stroomt het water het land binnen en zorgt van daaruit voor vruchtbare vlakten. Met name de Punjab-provincie (het gebied waarop het project zich concentreert) wordt vanouds de graanschuur van het land genoemd. Zo is Pakistan één van de grootste producenten van katoen, rijst, tarwe en suikerriet. In het jaar 2010 werd Pakistan getroffen door de ergste overstroming in de geschiedenis. Het water van de Indus liet een spoor van vernieling achter. In het zuiden van het land kampt men juist met watertekort en zijn woestijngebieden te vinden. Pakistan heeft koude winters en hete zomers.

Jonge staat
Pas in 1947 kwam Pakistan op de kaart van de wereld. De moslims in het hindoeïstische India zochten al jaren naar een eigen thuisland. De onderlinge spanningen in het voormalige Brits-Indië liepen steeds hoger op en uiteindelijk werd de islamitische republiek van Pakistan uitgeroepen. Deze gebeurtenis die in de geschiedenisboeken bekend staat onder de naam ‘partition’, leidde tot enorme volksverhuizingen. Naar schatting zeven miljoen hindoes en sikhs trokken weg uit Pakistan en evenveel moslims verlieten India. Dat ging niet zonder geweld; sommigen vonden onderweg al de dood. Religie is dus vanaf het begin de basis van het land geweest, terwijl de onderlinge verschillen in cultuur nog steeds bleven bestaan. Er wordt wel eens gezegd dat Pakistan vanaf het begin nooit een eigen duidelijke identiteit heeft gehad.

In de greep van terrorisme
Een nieuwe staat met een nieuwe naam. Pakistan betekent in het Urdu letterlijk land van de zuiveren. Een droom van een eigen thuisland voor moslims ging in vervulling. De eerste jaren werd het land geregeerd door gematigde moslims, bij wie godsdienstvrijheid hoog in het vaandel stond. De jaren daarna werd de invloed van radicale moslims steeds groter en kwam het land – mede door de complexe situatie in Afghanistan en de bemoeienis van de westerse wereld - steeds meer in de greep van terrorisme. Waar de islam vroeger voor eenheid zorgde, is ze nu een bron van verdeeldheid. Bijna wekelijks vindt er ergens in het land een bloedige aanslag plaats en worden Pakistanen door hun eigen volksgenoten om het leven gebracht. Het feit dat Osama Bin Laden zich jaren schuil hield in Pakistan, heeft het land opnieuw op de kaart gezet… Verder is er nog het voortdurende conflict met India om Kashmir, de hoge binnenlandse corruptie, de strijd tegen de Taliban, de machtswisselingen tussen het leger en de politiek, enzovoorts.

Pakistan laat zich niet zomaar omschrijven. Wij kennen het vooral uit het negatieve nieuws dat ons bereikt, maar daarmee is niet alles gezegd. Het project Alles over hoop nodigt uit om Pakistan beter te leren kennen en te ontdekken dat er ook veel kleur te vinden is in het land en de mensen die er wonen.